潟湖是位於沙質或泥質海灘，具有孔道使水體與外海相連的湖泊。由於潮水可以自由進出交換，因此湖水高度會隨著潮汐升降。潟湖的成因大多是因為沙洲的成長，使原本的海灣或河川出海口被圍困，形成一個半開放性的水體。
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(慈湖沙灘)
(慈堤)
慈湖原為一海岸潟湖，海水作用型態以堆積為主。經過九龍江帶來的泥沙多年堆積下，在退潮時露出大面積的泥灘地，以及建築其上、過去為了反登陸作戰的多排軌條砦。
金門人口成長後，慈湖成為金門重要的水利建設之一，利用人工築堤把原始的海岸潟湖完全與海隔絕，成為人工蓄水與養殖用地。另因面積廣大，也成為度冬候鳥的重要棲息環境。